De producten van ruwe olie zijn divers. Er worden diverse soorten brandstof geproduceerd, maar ook grondstoffen voor de polymeerindustrie alsmede ruwe ontzwavelde nafta en ontzwavelde gasolie.
Figuur 33. Plastics; Bron: www.howstuffworks.com
Bij het gebruik van de producten, maar ook bij het maken ervan komen veel ongewenste stoffen terecht in het milieu. Deze stoffen verschillen sterk in eigenschappen, hoeveelheid en schadelijkheid. Twee groepen emissies kunnen worden onderscheiden:
Bij de eerste groep horen de emissies die plaatsvinden bij de raffinage zelf. Tevens kunnen emissies die plaatsvinden bij het transport naar de eindgebruiker onder deze categorie worden beschouwd. Denk daarbij aan lekkage's en stookolieverbruik van olietankers. De schade die door deze emissies wordt veroorzaakt kan bijzonder groot zijn. Een olievlek heeft vaak duizenden gewonde en dode dieren tot gevolg. De aanpak van problemen veroorzaakt door deze groep is relatief eenvoudig. Regulering kan leiden tot vermindering van emissies. Zo is de zwaveluitstoot tot een minimum teruggebracht. Echter, ongelukken met olietankers kunnen nauwelijks worden voorkomen.
Figuur 34. Broeikasgassenuitstoot; Bron: NRC Handelsblad
Bij de tweede groep emissies hoort de gigantische uitstoot van koolstofdioxide bij het autorijden, alsmede de kleinere hoeveelheden andere emissies die met de verbranding van benzine vrijkomen. Een hele andere soort emissie is straatvuil. Al het plastic in het straatvuil is afkomstig van aardolie. Denk aan de recente reclamecampagne over het straatvuil. Daarin wordt duidelijk gemaakt dat een plastic flesje een tiental jaren in het milieu verblijft voordat het is afgebroken. Het aanpakken van deze problemen is moeilijker dan de probleme, veroorzaakt door de eerste groep. De benzinebehoefte is niet of nauwelijks onderdrukbaar. De emissies als gevolg van het gebruik van aardolieproducten zijn niet eenvoudig te lokaliseren, omdat er geen sprake is van puntbronnen, maar van overal voorkomende emissies. Toch worden er afspraken gemaakt op dit gebied. Een voorbeeld hiervan is de Kyoto-doelstelling. Dat het voorkomen van emissies moeilijk is, blijkt uit de resultaten van deze doelstelling. In de grafiek is te zien dat Nederland ruim 7% achterblijft op de afgesproken doelstelling.