Indien de marktvraag in kleine mate varieert, kan dit worden opgevangen door de flexibiliteit binnen de raffinaderij.
Het aanbod van ruwe olie kan sterk wisselen in samenstelling en hoeveelheid. Mengsels van ruwe olies kunnen zo worden samengesteld dat de gewenste producten kunnen worden gemaakt. Daarnaast kunnen de productieomstandigheden, zoals temperatuur, druk, verblijftijden, hoeveelheden katalysator en hoeveelheden input worden geregeld. In reactie op welke producten worden gevraagd en welke kwaliteit moet worden behaald, moeten waarden worden bepaald van diverse parameters van de productie. Hoe deze waarden worden bepaald is een ingewikkeld proces. En hoe deze moeten worden bereikt is nog veel complexer. Er zijn een aantal hulpmiddelen voor deze stap:
Met behulp van achterliggende theorieën,
Naar aanleiding van testmetingen,
Aan de hand van ervaring.
Wanneer de productieomstandigheden echter anders zijn dan gewenst, kunnen eigenschappen en daarmee de kwaliteit van producten anders zijn. Daarom wordt continu bijgehouden hoe de omgevingsparameters verlopen. Veelal met behulp van computers wordt berekend hoe het productieproces aangepast zou moeten worden voor verbetering in de waarden van deze parameters. Beïnvloeding van het proces vindt plaats door aansturing van de regelaars in het proces die kleppen in leidingen openen of sluiten. In figuur 26 is te zien hoe sturing via feedback plaatsvindt. Dit systeem kenmerkt zich dat het achteraf de output meet en dan iets aan de input wijzigt. Dit heeft als gevolg dat het systeem zal achterlopen op inkomende storing.
Figuur 26. Feedbacksturing
Op deze manier kunnen stromen worden gestuurd. Figuur 27 geeft de regeling van een stroom weer. De flow-transmitter meet de stroming in de pijp, waarna de flow-controller de stand van de kleppen aanpast zodat de gewenste stroming, gegeven via het setpoint, wordt bereikt. Een voorbeeld van het resultaat van feedbacksturing staat in figuur 28. Een verandering in de gewenste waarde heeft tot gevolg dat de werkelijke waarde door sturing naar deze waarde toekruipt, onderhevig aan kleine storingen in het systeem.
Figuur 27. Flow-regeling
Figuur 28. Resultaat van feedback-sturing.
Dergelijke schema's kunnen opgesteld worden voor elke regelbare grootheid in een centrale. Om aan de vraag van de markt te kunnen voldoen is het belangrijk de productie goed te plannen. Tevens moeten de middelen zoveel mogelijk gebruikt worden. Ook hier wordt met behulp van de mathematische capaciteit van computers bepaald op welke wijze waarschijnlijk de meeste winst kan worden behaald. Voor deze berekeningen zijn veel data nodig van de raffinaderij, zoals kosten en capaciteiten, evenals informatie over de markt.
Het controleren van de kwaliteit van (deel)producten is tegenwoordig veelal geïntegreerd in het proces. Dit in tegenstelling tot vroeger, toen een steekproef naar een laboratorium werd gestuurd voor onderzoek. De nu gebruikte methode is sneller en zekerder.